Al encender la calefacción por primera vez en otoño es frecuente encontrar un radiador que calienta por abajo y permanece frío por arriba. Ese reparto del calor tiene una explicación sencilla: el aire acumulado en el circuito durante los meses de paro sube y se queda atrapado en la parte alta del radiador, ocupando el espacio que debería llenar el agua caliente.
La solución es purgar: abrir durante unos segundos la pequeña válvula de la esquina superior para dejar salir ese aire hasta que empiece a salir agua. Es una operación de minutos, que apenas requiere una llave de purgado, y forma parte del mantenimiento normal de cualquier instalación de radiadores, igual que revisar la presión de la caldera al terminar.
Conviene no quedarse en el purgado a ciegas: el patrón de frío de un radiador dice mucho de su causa, y no todo se arregla sacando aire. El cierre de esta guía recoge qué significa que un radiador esté frío por abajo, que haga ruidos de gorgoteo o que la presión caiga a los pocos días de rellenarla.
Datos del trabajo
- Tiempo estimado: entre 10 y 15 minutos por radiador; purgar todos los de una vivienda lleva entre 45 y 60 minutos incluyendo la revisión de presión final
- Nivel de dificultad: baja; solo exige trabajar con el agua templada, recoger la que sale y no olvidar la comprobación de presión de la caldera
- Coste total aproximado: entre 0 y 10 €; la llave de purgado cuesta 1-3 € y el resto del material suele estar ya en casa
Materiales necesarios
| Material | Coste aprox. | Notas |
|---|---|---|
| Llave de purgado | 1-3 € | La estándar de cuadradillo; algunas válvulas modernas se abren con destornillador plano o incluso a mano con una rosca de plástico |
| Recipiente pequeño | 0-2 € | Un vaso o un recipiente bajo que quepa entre la válvula de purga y la pared para recoger el agua que sale |
| Trapos o papel de cocina | 1 € | Para proteger el suelo y la pared: el agua del circuito sale oscura y mancha pinturas y tarimas |
| Destornillador plano | 3-6 € | Para las válvulas de purga que llevan una ranura en lugar del cuadradillo de la llave |
| Guantes finos de trabajo | 2-4 € | El agua del circuito puede salir caliente si la instalación lleva tiempo en marcha; el trabajo se hace con ella templada |
| Linterna | 3-8 € | La válvula de purga queda a menudo en la esquina trasera del radiador, en sombra y contra la pared |
| Llave de llenado de la propia caldera | 0 € | No se compra nada: es la llave o palanca de la instalación que permite reponer agua al circuito cuando la presión baja tras purgar |
Pasos a seguir
1. Confirmar el síntoma con la calefacción en marcha
El diagnóstico se hace al tacto y con la instalación funcionando: se enciende la calefacción, se esperan quince o veinte minutos y se pasa la mano por el radiador de abajo arriba. Frío en la franja superior y caliente en la inferior es la firma del aire atrapado, el único caso que el purgado resuelve directamente.
Si el radiador está caliente arriba y frío abajo, la mano está detectando otra cosa —lodos acumulados en el fondo o falta de caudal— y purgar no servirá de nada, porque por la válvula superior no saldrá aire, solo agua. Ese patrón se interpreta en la tabla final de síntomas.
También se comprueba que la llave de entrada del radiador está abierta y, si es termostática, que no está en la posición de cierre o de antihielo: más de un «radiador averiado» es simplemente una llave cerrada desde la primavera anterior.
2. Apagar la caldera y dejar que el agua se temple
El purgado se hace con la instalación parada. Con la bomba de circulación detenida, el aire deja de estar mezclado con el agua en movimiento y se acumula en los puntos altos, de modo que sale de una vez en lugar de ir soltando burbujas durante minutos.
Si la calefacción llevaba horas funcionando, se espera entre veinte y treinta minutos a que el agua pierda la máxima temperatura. El agua de un circuito puede salir a 60 o 70 grados, suficiente para quemar, y el chorro del purgador es fino pero sale con la presión del circuito.
Con la caldera apagada se anota además la lectura del manómetro, que servirá de referencia al final: purgar saca aire y algo de agua, la presión baja, y hay que saber de qué valor se partía para valorar cuánto ha caído.
3. Localizar la válvula de purga y preparar el recipiente
La válvula de purga está en una de las esquinas superiores del radiador, normalmente en el lado contrario a donde entran las tuberías. Es una pieza pequeña con un cuadradillo central o una ranura, a veces oculta tras una tapa de plástico que se retira con la mano.
Antes de abrirla se coloca el recipiente justo debajo y un trapo en el suelo y contra la pared: el agua del circuito es oscura, casi negra en instalaciones con años, y una salpicadura sobre una pared clara deja una mancha difícil de quitar.
Si la válvula no aparece en ninguna esquina superior, puede tratarse de un radiador toallero de baño, donde el purgador suele estar en la parte trasera de uno de los montantes verticales, o de un modelo antiguo con purgado en el propio tapón lateral. En todos los casos es la pieza pequeña y accesible de la zona alta, no una de las tuercas grandes de conexión.
4. Abrir el purgador y dejar salir el aire
Se introduce la llave en el cuadradillo y se gira despacio, en sentido contrario a las agujas del reloj, entre un cuarto y media vuelta. No hace falta —ni debe— desenroscar más: el vástago tiene un recorrido corto y abrirlo del todo puede expulsarlo con la presión, dejando la válvula abierta sin forma rápida de cerrarla.
La salida del aire se reconoce por el silbido y por un olor característico, metálico, del gas acumulado en el circuito. Mientras solo salga aire, no ocurre nada visible en el recipiente; es el momento de tener paciencia y no abrir más la válvula por impaciencia.
Si no se oye ningún silbido y tampoco sale agua, el purgador puede estar obstruido por pintura o por sedimentos, algo frecuente en radiadores repintados. Se cierra, se limpia la boquilla con un alfiler sin forzarlo hacia dentro y se reintenta; si sigue sin responder, esa válvula necesita sustitución.
5. Cerrar en cuanto salga agua de forma continua
Tras el aire llega una fase intermedia de borbotones: agua mezclada con burbujas que salpica de forma irregular. El purgado termina cuando el chorro se vuelve fino, continuo y sin burbujas; en ese momento se cierra la válvula girando en el sentido de las agujas del reloj.
El cierre debe ser firme pero sin apretar en exceso: el asiento de estas válvulas es delicado y un apriete forzado lo marca, dejando después un goteo permanente que antes no existía. Si al cerrar queda un rezume mínimo, un cuarto de vuelta adicional basta; más fuerza no sella mejor.
El agua recogida se observa un instante: un agua muy negra o con partículas indica sedimentos en el circuito, un dato que combina con los síntomas de la tabla final. El trapo y el recipiente se retiran y la esquina del radiador se seca para poder detectar después cualquier goteo nuevo.
6. Repetir el purgado en todos los radiadores, en orden
Purgar un solo radiador desplaza el aire a los demás, así que la operación se hace en toda la vivienda aunque solo uno mostrara el síntoma. El orden que mejor funciona es empezar por la planta más baja y por los radiadores más cercanos a la caldera, y terminar en los más altos y alejados, que son los que más aire acumulan.
En cada radiador se repite la misma secuencia: comprobar que su llave de entrada está abierta, colocar el recipiente, abrir hasta que salga el aire y cerrar con el primer chorro continuo de agua. En radiadores largos o de muchos elementos puede haber dos purgadores, uno en cada esquina superior, y hay que vaciar ambos.
Los toalleros de baño merecen una mención aparte porque su purgador queda a veces detrás del montante y se olvida en la ronda; sin embargo, por su posición alta en el circuito de la vivienda, suelen ser el mayor acumulador de aire de la casa.
7. Revisar la presión de la caldera y reponer agua si ha bajado
Sacar aire de varios radiadores reduce la presión del circuito, y dejarla baja es tan malo como no haber purgado: la caldera puede bloquearse o los radiadores de la planta alta dejarán de recibir agua. Por eso el trabajo continúa en el manómetro de la caldera, comparando con la lectura anotada al principio.
En frío, la presión correcta de una vivienda habitual se sitúa entre 1 y 1,5 bar. Si tras purgar ha quedado por debajo de 1 bar, se abre despacio la llave de llenado de la instalación —suele estar bajo la caldera, uniendo el circuito de agua fría con el de calefacción— mientras se vigila el manómetro.
Al llegar aproximadamente a 1,2 bar se cierra la llave de llenado sin excepción: dejarla abierta o mal cerrada sobrepresiona el circuito y hace trabajar a la válvula de seguridad. Si la instalación necesita rellenarse a menudo, el circuito está perdiendo agua o aire por algún sitio, un síntoma que la tabla final ayuda a interpretar.
8. Encender la caldera y comprobar el resultado
Se pone la caldera en marcha y se deja trabajar unos veinte minutos. Todos los radiadores deben calentar de forma razonablemente uniforme, sin franjas frías en la parte alta y sin los gorgoteos que antes acompañaban al funcionamiento de la bomba.
En radiadores muy largos puede quedar una pequeña bolsa de aire que no salió con la instalación fría; si a los dos o tres días de uso persiste una esquina fría, se repite el purgado solo en ese radiador, con la misma secuencia de caldera parada y agua templada.
La ronda se cierra revisando con la mano y con papel de cocina cada válvula de purga manipulada: todas deben estar secas. Un purgador que rezuma tras el trabajo suele necesitar solo un cierre correcto, pero si el goteo continúa, su junta interna está dañada y la pieza —que cuesta pocos euros— debe sustituirse antes de que la pérdida de presión se haga crónica.
Si el radiador sigue sin calentar: síntomas y causas
El purgado resuelve un único problema, el aire, y empeñarse en purgar no arregla ningún otro. Cuando un radiador sigue frío después de purgar correctamente y con la presión en su valor, el patrón del fallo señala la causa con bastante precisión:
| Síntoma | Causa más probable | Qué hacer |
|---|---|---|
| Frío por arriba y caliente por abajo | Aire atrapado en la parte alta del radiador | Purgar ese radiador y revisar después la presión de la caldera |
| Caliente por arriba y frío por abajo | Lodos y sedimentos acumulados en el fondo del radiador | El purgado no lo resuelve: corresponde una limpieza del radiador o un desfangado de la instalación, trabajo para un técnico |
| Radiador entero frío mientras los demás calientan | Llave termostática cerrada o con el vástago agarrotado, o detentor cerrado | Abrir la llave; si es termostática, desmontar el cabezal y liberar el vástago presionándolo con cuidado hasta que recupere el recorrido |
| Un radiador calienta mucho menos que los demás | Desequilibrio hidráulico: el agua prefiere los recorridos cortos cercanos a la caldera | Cerrar ligeramente los detentores de los radiadores que más calientan para repartir el caudal hacia los alejados |
| Gorgoteos y ruidos de agua al funcionar | Aire circulando por el circuito junto con el agua | Purgar todos los radiadores en orden, de abajo arriba, y comprobar la presión al terminar |
| La presión baja sola a los pocos días de rellenarla | Fuga en el circuito o vaso de expansión de la caldera en mal estado | Revisar purgadores, llaves y juntas buscando humedad; si no aparece la fuga, avisar a un técnico en lugar de seguir rellenando |
Como regla de mantenimiento, el purgado se repite una vez al año, al inicio de la temporada de calefacción, junto con la revisión de presión. Si una instalación necesita purgarse cada pocas semanas, está entrando aire —o generándose gas por corrosión interna— de forma continua, y eso ya no es mantenimiento doméstico: es un diagnóstico para el servicio técnico de la caldera.